William Peter Blatty, lo sceneggiatore dell'Esorcista, rimase estremamente colpito da The French Connection: insignito con l'Oscar alla regia, William Friedkin era ai tempi una delle giovani promesse di Hollywood. Friedkin lesse il romanzo di Blatty di un fiato, in una sola notte, e ne venne conquistato. Dopo un periodo piuttosto conflittuale con gli Studios, le trattative per realizzare L'Esorcista permisero a Friedkin e Blatty di lavorare al progetto.
Tra i due si insturò immediatamente un clima da battaglia: il regista aveva proprie idee circa la resa filmica del soggetto di Blatty e la relazione tra i due fu a dir poco travagliata. Friedkin, sul set, diede più volte in escandescenze: gli attori stessi dichiararono che "esplodeva colpi di pistola" mentre li dirigeva.
Fu un dramma anche la fase di montaggio. Il regista si decise a tagliare moltissime scene (che adesso però fruttano la riedizione Director's Cut), mentre Blatty contestava la politica del collega, sostenendo che si trattava di scene essenziali alla resa orrorifica della fiction. Friedkin non soltanto resistette, ma a distanza di diciassette anni non è stato tenero con l'operazione di maquillage impostagli dalla produzione, che ha disposto il reinserimento di ben undici minuti di tagliato.
Friedkin (che è nato a Chicago nel 1939) non ha brillato dopo l'uscita del suo masterpiece, L'Esorcista. Ha comunque regalato alcune gemme ai suoi fan: da Vivere a morire a L.A. a Jade, passando per alcune delle migliori puntate di Twilight Zone.
Filmografia: Good Times (1967) The Birthday Party (1968) The Night They Raided Minsky's (1968) The Boys in the Band (1970) The French Connection (1971) The Exorcist (1973) Sorcerer (1977) The Brink's Job (1978) Cruising (1980) Deal of the Century (1983) To Live and Die in L.A. (1985) C.A.T. Squad: Python Wolf (1988) The Guardian (1990) Rampage (1992) Blue Chips (1994) Jailbreakers (1994) Jade (1995)