Padre Merrin (Max Von Sidow) sta partecipando a scavi archeologici in Iraq, quando Satana stesso invia segnali che profetizzano uno scontro tra il Male e il Bene, di cui l'anziano sacerdote sarà il difensore, grazie alle sue qualificazioni di esorcista.
Intanto, a Washington, la piccola Regan McNeil (Linda Blair) ha un nuovo compagno di giochi: l'immaginario Capitan Howdy che comunica con lei grazie a una tavoletta alfabetica per finte sedute spiritiche. E' da qui che ha inizio la possessione di Regan.
Ci vorranno parecchie prove e sconcertanti accadimenti perché la madre di Regan, Chris MacNeil (Ellen Burstyn), attrice divorziata, si renda conto della realtà: quando la scienza (medica e psichiatrica) dichiarano il proprio fallimento, i disturbi violenti e compulsivi che si manifestano durante le crisi di Regan incominciano a venire interpretati come fenomeni poltergeist. Accanto a casa di Regan, nel frattempo, è stata ritrovato il cadavere di Burke Dennings, regista e amico di Chris, a cui la bimba indemoniata, poche sere prima che la profezia si avverasse, aveva preannunciato l'imminente morte. William Kinderman (Lee J. Cobb) è il detective incaricato di indagare sul caso Dennings ed è la prima persona a mettere effettivamente in relazione Regan con il cadavere del regista. Mentre le manifestazioni demoniche salgono di grado (dall'autodeflorazione con un crocifisso alla rotazione della testa di Regan è un succedersi di scene che hanno fatto la storia dell'horror), Chris incontra padre Karras (Jason Miller), al quale chiede un rituale liberatorio, convinta ormai che sia l'ultima soluzione praticabile per ricondurre sua figlia alla normalità. Ma il pretonzolo di quartiere è scettico e non crede agli esorcisimi. Sarà l'incontro diretto con Regan, che gli vomita addosso un rigurgito verdastro, a fare rimangiare al giovane padre Karras il suo scetticismo.
E' a questo punto che entra in scena l'Esorcista: è padre Merrin, che tenterà di espropriare il corpo e la psiche della piccola McNeil dal dominio satanico. Qui inizia un turbine orrorifico di colpi di scena, la cui descrizione risparmiamo a chi, L'Esorcista, ancora non lo ha visto...
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