Quando Milano aveva il suo porto, gli abitanti del quartiere Ticinese amavano dire: "Il mare è un grande Naviglio senza sponde".
Ma che state dicendo??? dirà qualcuno... Il porto a Milano? E che c'azzecca il mare con la città più "pianurosa" d'Italia che dista dalle più vicine acque marine (quelle del golfo ligure) più di 150 chilometri?
C'azzecca invece, eccome. In passato Milano era infatti collegata al mare grazie ai Navigli (i corsi d'acqua che la tagliano in due da est a ovest) e il suo porto era la Darsena, un ampio spazio ricavato nell'allora zona periferica a sud della città (a ridosso di Porta Ticinese) che veniva utilizzato per scaricare le merci trasportate da grandi barconi che provenivano un po' da tutta Italia.
Ma a quando risalgono le origini di questa rete fluviale milanese poco conosciuta ai non lombardi e che alla fine dell'Ottocento venne in parte interrata per esigenze di viabilità? Il Naviglio Grande (quello che si estende a sud-ovest della città) è stato il primo di una grande rete costruita a partire dal XII secolo in Lombardia. Una rete che collegava il fiume Adda (con il Naviglio Martesana) al fiume Ticino (con il Naviglio Pavese e Grande). Uomini come Napoleone e Galeazzo Visconti furono tra i principali promotori dello sviluppo della rete fluviale lombarda. Lo stesso Leonardo da Vinci lavorò alla progettazione del sistema delle chiuse dei canali.
All'inizio le canalizzazioni furono pensate per irrigare i campi della pianura lombarda, ma in realtà si rivelarono molto utili per la navigazione e il trasporto di merci di qualsiasi genere. Per i milanesi è un'immagine familiare quella del Naviglio Grande con i barconi (chiamati cobbie) ormeggiati alla Darsena o trasportati dalla corrente, oppure trainati da cavalli o da uomini imbragati con spesse funi lungo il tratto dell'Alzaia, chiamata così proprio per le sue funzioni di 'tiraggio' dei barconi da Milano verso l'imboccatura del fiume principale, il Ticino e da qui verso il Po e il mar Adriatico.
Prolungato fino a Gaggiano (un comune della periferia) nel XII sec., il Naviglio Grande venne utilizzato moltissimo a partire dalla seconda metà del XIII sec. e si sviluppò enormemente dopo il 1387 con il trasporto dei marmi della Fabbrica del Duomo da Condoglia fino a Milano. Utilizzato per il trasporto di sabbie, ghiaie e ciottoli fino al 1979, il Naviglio, detto "Grande" o anche "Maggiore", è tornato alle sue originarie funzioni irrigue. Ma un pizzico di "navigabilità" la concede ancora. Almeno ai turisti. A partire dalla scorsa primavera è ripresa infatti la navigazione pubblica. Il battello elettrico La Viscontea che parte dall'imbarcadero del Ristorante Rossopomodoro (P.za Cantore angolo Viale G. D'Annunzio) effettua regolari tragitti quotidiani da Milano a Gaggiano e ritorno. E' una buona occasione per vedere una Milano diversa.
Ma se non potete recarvi nel capoluogo lombardo, Clarence vi propone un viaggio virtuale lungo le sponde dei corsi d'acqua meneghini ricchi di fascino e di nostalgia di un tempo ormai dimenticato da quelli che oggi pensano che Milano sia solo "una città da bere".